食物中毒是一大类最常见最典型的食源性疾患。然而多年来没有一个公认的完整的定义。教科书中认为，凡是由于经口进食正常数量，“可食状态”的含有致病菌，生物性或化学性毒 物以及动植物天然毒素食物而引起的，以急性感染或中毒为主要临床特征的疾病，可以统称 为食物中毒。从这个概念出发，虽然可以区别于其他的，如传染病、食物过敏，暴饮暴食引 起的急性胃肠炎等食源性疾患，也可区别于食物污染引起的慢性的、潜在性的危害。然而在 监督实践中遇到误食造成的食物中毒，法律界认为误食的物质不是食品，不应包含在食物中 毒的概念内。?
    1994年卫生部颁发的《食物中毒诊断标准及技术处理总则》(B14938-94)，首次从技术上和 法律上明确了食物中毒的定义：食物中毒是指摄入了含有生物性、化学性有毒有害物质的食 品或者把有毒有害物质当作食品摄入后出现的非传染性(不属于传染病)的急性、亚急性疾病 。?
    从这个概念可清楚地了解，食物中毒的病原可以是生物性的致病微生物和化学毒物；中毒的 原因可以是食品污染，食用有毒动植物以及把有毒有害的非食品当作食品误食；其发病的特 点是非传染性的急性、亚急性疾病。可区别于其他食源性疾患。

    特征

    食物中毒,尤其是十人以上的集体性食物中毒有其鲜明的特征。食物中毒的发病必然与近期进食某种食品有关，凡是未进食这种食品的人一般不发病，发病的病人只局限在食用同一种 中毒食品的人群中，当停止食用这种食品，发病也随之停止；人与人之间不直接传染，也就 是不会由食物中毒患者直接传染给健康人，发病曲线呈现突然上升又迅速下降的趋势，一般 没有传染病流行时的尾峰。因为食物中毒表现为急性的病理变化，一般食物中毒潜伏期较短 ，发病突然。某些化学性食物中毒，如农药中毒、亚硝酸盐中毒，在进食后十几分钟到几十 分钟即可发病：细菌性食物中毒一般也在几小时至48h内发病，集体性暴发的食物中毒在短 期内很快形成发病高峰。这些病人进食的是同一种中毒食品，病源相同，因此患者的临床症 状也基本相同，由于个体差异，其临床症状可能有些差异。大多数的细菌性食物中毒以急性 胃肠道症状为主要表现。